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Esso poggiava su invenzioni e conoscenze frutto dell’ingegno e del contatto con i materiali, le sostanze o l’acqua, sviluppate secondo ragionamenti basati non su misurazioni precise ma su considerazioni del “pressappoco” (espressione di Koyré), sul metodo della prova ed errore, sulla messa alla prova e i successivi rimaneggiamenti di metodi, procedure e oggetti artificiali. In essa vi era, quindi, una miscela di potenziale portata rivoluzionaria e di attaccamento alla tradizione. Nelle origini dell’ingegneria europea la tensione verso il rinnovamento – rappresentata da Leonardo – si accentuò, riflettendo l’apertura all’innovazione della società europea manifestatasi già nel Medioevo, ma anche l’atmosfera culturale del Rinascimento: la valorizzazione dell’impegno civile, del buon governo e dell’operosità, la ricerca di un pensiero autonomo dai timori teologici e dai divieti ecclesiastici, il recupero di tutti gli elementi della cultura greco-latina, colmando le lacune lasciate dalla travagliata trasmissione delle conoscenze in epoca medievale.

In un’opera intitolata Sull’equilibrio dei piani, che forse era una parte di un più ampio trattato intitolato Elementi di meccanica (sull’attività di Archimede come costruttore di macchine, invece, vi sono molte leggende ma nessuna è documentata). Archimede, studiando la bilancia e la leva, si spinse oltre i problemi pratici, verso la delucidazione dei principi generali della statica, ossia la scienza dell’equilibrio dei corpi, e così nella sua opera sull’idrostatica, dal titolo Sui corpi gallegianti.

Era prodotto anche il fustagno, un tessuto misto di cotone e lino. Gli scambi commerciali e l’attività produttiva subirono una grave crisi nel XIV secolo, la quale, tuttavia, più che arrestare la crescita modificò gli equilibri fra i vari paesi europei. L’Italia perse il suo ruolo principale nel settore a beneficio dei Paesi Bassi e soprattutto della crescente potenza dell’Inghilterra. Fig. 1 Filatoio a ruota azionata manualmente con l’aggiunta dell’aletta che permette di filare e avvolgere simultaneamente il filo in un disegno del 1480 (a sinistra) e nello studio svolto nel Codice Atlantico da Leonardo da Vinci (a destra).